《国家中长期人才发展规划纲要（2010-2020年）》中提出，人才是指具有一定的专业知识或专门技能，进行创造性劳动并对社会作出贡献的人，是人力资源中能力和素质较高的劳动者。这个人才的概念，体现了人才思想的又一次突破，是站在新的历史起点，对什么是人才的进一步丰富和完善。
《人才规划纲要》专家组成员、中国人事科学研究院院长吴江认为，这个人才概念有新的内涵，体现在三个方面：一是专业性，“具有一定的专业知识或专门技能”。二是价值性，能够进行创造性劳动，产生新增价值，对社会作出贡献。三是时代性，为体现人才的地位和作用，对“人才资源是第一资源”的重要思想作了进一步丰富，提出人才是我国经济社会发展的第一资源，是科学发展的第一动力，突出了时代性特征。也就是说，谈人才不能脱离当前全面建设小康社会、创新型国家的目标。“在外延上，人才新概念清晰界定了人才与人力资源、知识分子的关系，即人才包含在人力资源中，是人力资源中能力素质较高的部分。同时，知识分子也含在人才之中。”
“大人才观”是人才概念新定义的又一个突出特点。胡锦涛总书记指出，“把每个人的潜能和价值都充分发挥出来，努力使每个人都成为对祖国、对人民、对民族的有用之才，不仅对实现我国发展战略目标具有重大意义，而且对提高全民素质、促进人的全面发展也具有重大意义。”“要把人力资源开发作为人才资源开发的重要基础，把人才资源开发作为人力资源开发的重要目标，通过提高全民素质夯实人才开发基础、实现人才资源持续规模开发，通过培养和用好用活人才激发全民成才志向、形成人人竞相成才的生动局面。”人人都能成才，凡是劳动者，只要有创造性劳动都能成才。人才的范围不再为少数精英者所专有，有利于整个社会的发展，有利于人的全面发展，这符合马克思主义观点，也符合社会主义制度的特征。吴江认为，在“激发全民成才志向”的指引下，一定能充分调动每个人的积极性、主动性、创造性，努力形成人才辈出、人尽其才的生动局面。
人才这个概念是中国特有的，泛指才华出众的人。在国外没有“人才”这个提法，但有“天才”、“精英”等相近的词语。人才，我国在不同时期有不同定义和解释。吴江介绍了我国人才概念的发展。在人才概念提出之前，我国一直沿用的是“知识分子”的说法。1939年12月1日，毛泽东为中央起草了《大量吸收知识分子》的决定。这是我们党最早提出选拔知识分子的政策，在当时旧中国的知识分子中，产生了巨大的影响。改革开放之初，邓小平同志提出“尊重知识、尊重人才”的思想之后，社会上对人才的认定，往往和知识分子的概念联系起来。1982年，国务院在批转国家计委关于制定长远规划工作安排的通知中，在人才预测工作方面，第一次界定了“专门人才”的概念，即“具有中专以上学历者和具有技术员或相当于技术员以上职称者”。这种界定显然是一种统计学指标。这一概念在有些政策运用中渐渐延伸用于其他各类人才。但是，人才是个大概念，专业人才只是人才中的一部分；特别是完全以学历和职称来判定是否是人才，限制了人才概念的外延，不甚科学。2003年全国人才工作会议，在总结以往人才定义的基础上，第一次通过中央文件对人才概念作了表述，即“只要具有一定的知识或技能，能够进行创造性劳动，为推进社会主义物质文明、政治文明、精神文明建设，在建设中国特色社会主义伟大事业中作出积极贡献，都是党和国家需要的人才”。这是对传统人才概念的重大突破，体现了科学的人才观，对人才发展具有重大意义，也为社会各方面所接受。
人才与国外通用的人力资源、人力资本等概念的关系如何？吴江认为，从人才和人力资源的关系看，人才是人力资源中的先进部分。就人才的才能、创造性、对社会的贡献等方面而言，人力资源是生产力，人才则是先进生产力。从人才和人力资本的关系看，不管是按投入还是产出的方法来算，人才都是人力资本中的核心价值，或者是价值较高的那一部分。“人力资本”概念是诺贝尔经济学奖得主西奥多•舒尔兹在1960年首次提出的，即以劳动者的质量或其拥有的技术、知识、工作能力所表现出来的资本，人力资本与物质资本两者共同构成国民财富，并且人力资本存量对劳动生产率的提高和经济增长起着越来越重要的作用。20世纪80年代以罗默、卢卡斯为代表的“新增长理论”进一步丰富了人力资本的内涵，提出“特殊的知识和专业化的人力资本”。两者关系概括地讲，“人才资本”就是体现在人才本身和社会经济效益上，以人才的数量、质量和知识水平、创新能力特别是创造性劳动成果及对人类较大贡献所表现出来的价值。“人才资本”与“人力资本”的区别主要体现在：人力资本的内涵泛指知识技能和工作能力；而人才资本的内涵，则突出强调潜在的创新能力、创造性的劳动成果及对人类的较大贡献。
阅读链接 古籍中的“人才”
1. 人的才能
汉代王充《论衡•累害》：“人才高下，不能钧同。”晋代葛洪《抱朴子•广譬》：“人才无定珍，器用无常道。”《北史•崔亮传》：“立中正不考人才行业，空辨氏姓高下。”唐代刘知几《史通•叙事》：“故知人才有殊，相去若是，校其优劣，讵可同年？”
2. 有才学的人
晋代葛洪《抱朴子•逸民》：“褒贤贵德，乐育人才。”宋代王安石《上仁宗皇帝言事书》：“则天下之人才，不胜用矣。”清代恽敬《兵部侍郎裘公神道碑铭》：“今上加意人才，大臣多以公名举奏，升内阁侍读学士。”吕澄《中国佛学源流略讲》第二讲：“支谦到江南以后，北方仍有宣扬佛学的人才。”